Si le preocupa el medio ambiente, es posible que se pregunte si debe seguir comiendo carne.
La producción de alimentos tiene impactos ambientales porque utiliza agua y tierra. Por lo tanto, a menudo se dice que comer alimentos que se elaboran con menos recursos (y que no contribuyen significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero) es mejor para el planeta.
Los alimentos vegetales generalmente se consideran más ecológicos que la carne y los productos animales, y las dietas veganas o vegetarianas suelen etiquetarse como sostenibles.
Sin embargo, hay muchos puntos a tener en cuenta al evaluar el impacto ambiental de la carne. De hecho, puede haber formas de comer carne de manera más sostenible (y comer menos) sin renunciar a ella por completo.
Este artículo examina los matices de la huella ambiental de la carne y luego analiza consejos para comer carne con una dieta ecológica.
Los impactos ambientales de la carne
La cría de animales para la alimentación requiere grandes cantidades de tierra y agua. También contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero a través de la alimentación animal, el estiércol y el metano que se expulsa a través de los eructos (1).
De hecho, el ganado es responsable del 14,5 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático. Además, la cría industrial de ganado conduce a la deforestación, la erosión del suelo, la contaminación del agua dulce y la contaminación del aire (1, 2Fuente confiable).
Se dice que la carne de res tiene un mayor impacto ambiental que los productos lácteos, el cerdo, el pescado, los huevos o el pollo, pero la huella de estos alimentos varía según cómo se produzcan (3).
Los alimentos vegetales integrales mínimamente procesados, como las verduras, las frutas, las legumbres, los cereales integrales y el aceite de oliva, tienen uno de los impactos ambientales más bajos (3).
Aun así, es difícil comparar todos los tipos de productos animales y vegetales. Algunos alimentos vegetales, como ciertos frutos secos y productos altamente procesados, tienen impactos ambientales mucho mayores que otras opciones de origen vegetal.
También es importante considerar la escala de producción de carne (granjas pequeñas versus corrales de engorde) al evaluar el impacto ecológico de la carne, ya que hay muchos matices en el debate sobre el papel del ganado en el cambio climático.
Enfoque en el impacto ambiental de la carne de res
Si bien la industria de la carne generalmente utiliza más recursos y contribuye más al cambio climático que los alimentos vegetales, ciertos métodos de producción de carne son más sostenibles que otros.
Además, aunque la carne de res se considera en general peor para el medio ambiente que otras carnes, algunos análisis sugieren lo contrario.
Por ejemplo, la carne de res se produce de manera más eficiente en los Estados Unidos que en la mayoría de los demás lugares del mundo. Las innovaciones como una mejor crianza y aditivos para piensos ayudan a los agricultores a utilizar menos ganado para alimentar a más personas y disminuir los impactos ambientales (4Fuente confiable, 5).
Se ha demostrado que ajustar la dieta de las vacas lecheras para incluir un tipo específico de alga marina mejora la digestión y reduce las emisiones de metano hasta en un 60%. En el ganado vacuno, la reducción de las emisiones de metano a partir de los suplementos de algas marinas puede ser de hasta un 80% (6, 7Fuente confiable).
Las investigaciones actuales sugieren que la producción de carne de vacuno de Estados Unidos contribuye al 3,7 % de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero y menos del 0,5 % de las emisiones mundiales. La industria agrícola en su totalidad representa el 10 % de las emisiones de Estados Unidos, mientras que la industria del transporte representa el 29 % (8, 9, 10).
La gestión adecuada del ganado puede tener beneficios ambientales
Aunque la producción de ganado vacuno de carne emite más gases de efecto invernadero que la de aves de corral, cerdo o productos lácteos, la mayoría del ganado estadounidense se cría en tierras que no son aptas para el cultivo de verduras y otros alimentos vegetales. El uso de estas tierras para la cría de carne puede considerarse una forma eficiente de alimentar a las personas (9).
Además, la carne de vacuno y otras carnes tienen beneficios para la salud. La carne es muy rica en proteínas y contiene micronutrientes esenciales.
Muchas comunidades de Estados Unidos y de todo el mundo dependen del ganado tanto para su nutrición como para su trabajo.
Además, es posible que algunas personas no tengan acceso a dietas basadas en plantas con la nutrición suficiente, lo que significa que una menor ingesta de carne puede perjudicar su nutrición y sus medios de vida. Comer carne también puede ser una parte integral de su cultura o tradiciones.
Por último, el ganado bien gestionado puede ayudar a mantener la salud del suelo y la tierra. Las técnicas adecuadas de pastoreo pueden hacer que la tierra sea más resistente a las inundaciones y mantener el carbono en el suelo en lugar de emitirlo a la atmósfera.
Estas técnicas implican el pastoreo de las vacas en pastos altos, evitando que sobrepastoreen o degraden el suelo con sus pezuñas. Como resultado, los pastos mantienen raíces largas y saludables que pueden absorber el agua y secuestrar el carbono en el suelo (11).
El pastoreo de las vacas también puede ayudar a prevenir los incendios forestales al reducir la cantidad de pasto disponible para incendiarse (12).
Las CAFO en el punto de mira
Toda producción de alimentos tiene algún grado de impacto ambiental, que depende en gran medida del método de producción.
Las operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO, por sus siglas en inglés), conocidas como corrales de engorde en la industria de la carne de vacuno, tienen muchos efectos ambientales negativos (13).
Los animales en las CAFO se mantienen en espacios reducidos y no se les permite pastar. No solo su estiércol contamina la tierra, el agua y el aire circundantes, sino que las condiciones de hacinamiento también son un caldo de cultivo para enfermedades e infecciones que pueden transmitirse a los humanos (14Fuente confiable).
La carne y los productos animales alimentados con pasto, terminados con pasto y criados en pastura generalmente se consideran más ecológicos que la carne criada en CAFO y corrales de engorde.
Los agricultores que producen este tipo de carne tienen como objetivo restaurar los ecosistemas y reducir los impactos ambientales en el suelo y el agua. Por ejemplo, manejan el estiércol mejor que las CAFO y pueden usar técnicas de pastoreo que promueven tierras saludables y resistentes a las inundaciones.
Aun así, algunos afirman que la carne alimentada con pasto y terminada con pasto puede contribuir a más emisiones de gases de efecto invernadero que otros tipos.
Las vacas alimentadas con pasto tienen una vida más larga que las vacas de engorde, por lo que liberan más metano a través de los eructos a lo largo de su vida. Además, si más personas optan por comer carne de res alimentada con pasto, la cantidad de ganado y la cantidad de tierra necesaria para producir esta carne pueden aumentar (15Fuente confiable, 16).
Dicho esto, algunos estudios señalan que el aumento de las emisiones se compensa con el carbono que las vacas en pastoreo secuestran en el suelo (17).
Cómo comer carne de forma más sostenible
Analizar el impacto medioambiental de la carne es complicado.
Si bien algunos defensores del medio ambiente sugieren que se debe evitar por completo la carne y los productos animales para combatir el cambio climático, muchas otras consideraciones respaldan la inclusión de productos animales en dietas ecológicas.
En general, comer más alimentos vegetales integrales y mínimamente procesados es un paso en la dirección correcta. Estos alimentos incluyen frutas, verduras, cereales integrales y legumbres. Limitar la ingesta total de carne y elegir productos animales criados de forma sostenible también es útil.
A continuación, se ofrecen algunos consejos para incorporar la carne como parte de una dieta ecológica.
Elija carnes alimentadas con pasto o criadas en pasturas
Lea la etiqueta antes de comprar carnes, limitando o evitando los productos que hayan sido criados en una CAFO o corral de engorde.
Si la etiqueta no especifica que se trata de carne alimentada con pasto o criada en pasturas, es probable que provenga de una CAFO.
Si puede hablar directamente con el agricultor, como en un mercado de agricultores, puede preguntarle sobre las técnicas de sostenibilidad que utiliza.
Aunque las vacas alimentadas con pasto o criadas en pasturas pueden tener mayores emisiones de metano durante su vida útil que el ganado criado de manera convencional, los impactos generales sobre el ecosistema local son mucho menores y potencialmente incluso positivos.
Invierte en una porción de carne
Las granjas locales pueden ofrecer porciones de carne que te permiten comprar un paquete de carne criada de manera sustentable que puedes recoger cada semana, mes o trimestre.
Reduce tus porciones de carne
Incorporar carne en pequeñas cantidades, como en un plato de acompañamiento o como guarnición, puede ayudarte a reducir tu consumo general.
Experimenta con preparar comidas que se compongan principalmente de alimentos vegetales pero que incluyan pequeñas cantidades de carne, como ensaladas con frijoles como principal fuente de proteínas más algunas rebanadas de pollo o salteados con muchas verduras y granos y una pequeña cantidad de carne de res.
Establece un objetivo realista para reducir tu consumo de carne
No te obligues a eliminar la carne de una sola vez. En cambio, prueba las siguientes sugerencias para comer menos carne sin eliminarla de tu dieta:
Prueba Meatless Monday (Lunes sin carne), un movimiento internacional que alienta a las personas a no comer carne los lunes para disminuir su consumo de carne.
Come carne solo en la cena.
Prepara almuerzos completamente a base de plantas.
Elige una opción que funcione para ti y comienza a partir de ahí.
Distribuye una ración de carne en varias recetas
Puedes añadir pequeñas cantidades de carne a innumerables recetas sin que sea el centro de atención.
Por ejemplo, 454 gramos de carne molida se pueden distribuir en hamburguesas, tacos y sopas.
Puedes hacer hamburguesas con frijoles, un grano integral y una pequeña cantidad de carne, y luego modificar tu receta favorita de tacos para usar la mitad de champiñones y la mitad de carne. Por último, cocina el resto de la carne en un chili a base de frijoles.
Concéntrate en añadir nuevos alimentos vegetales a tu dieta en lugar de restringir la carne
Si te cuesta reducir tu consumo de carne (quizás por comodidad o por costumbre), concéntrate en nuevos alimentos que puedas probar en su lugar.
Busca en blogs de comida y libros de cocina recetas basadas en plantas y ponte como objetivo probar un plato nuevo cada semana. Por ejemplo, si nunca has probado las lentejas, experimenta con dal o cuencos de cereales con muchas lentejas. Las lentejas también se pueden utilizar para hacer «pastel de carne» sin carne o pimientos rellenos.
En resumen
Como todos los alimentos, la carne requiere recursos para su producción. Si bien, en general, tiene una huella ambiental mayor que los alimentos vegetales, el panorama general es más matizado.
Los animales criados en CAFO afectan el suelo, el agua, el aire, las comunidades circundantes y el calentamiento global mucho más que los animales criados en pasturas y alimentados con pasto. Por otro lado, el cultivo de alimentos vegetales generalmente se considera más ecológico.
Si está interesado en seguir una dieta ecológica, intente moderar su consumo de carne y comer más alimentos vegetales integrales y mínimamente procesados. Cuando coma carne, intente elegir opciones criadas en pasturas, alimentadas con pasto o criadas de manera sustentable.