Los edulcorantes artificiales suelen ser objeto de un intenso debate.
Por un lado, se afirma que aumentan el riesgo de cáncer y perjudican el nivel de azúcar en sangre y la salud intestinal.
Por otro lado, la mayoría de las autoridades sanitarias los consideran seguros y muchas personas los utilizan para reducir la ingesta de azúcar y perder peso.
Este artículo analiza la evidencia sobre los edulcorantes artificiales y sus efectos sobre la salud.
¿Qué son los edulcorantes artificiales?
Los edulcorantes artificiales, o sustitutos del azúcar, son sustancias químicas que se añaden a algunos alimentos y bebidas para que tengan un sabor dulce.
La gente suele referirse a ellos como «edulcorantes intensos» porque proporcionan un sabor similar al del azúcar de mesa, pero hasta varios miles de veces más dulce.
Aunque algunos edulcorantes contienen calorías, la cantidad necesaria para endulzar los productos es tan pequeña que acabas consumiendo casi ninguna caloría.
¿Cómo funcionan los edulcorantes artificiales?
Muchas papilas gustativas cubren la superficie de la lengua, y cada papila gustativa contiene varios receptores gustativos que detectan diferentes sabores.
Un ajuste perfecto entre un receptor y una molécula envía una señal al cerebro, lo que le permite identificar el sabor.
Cuando come, sus receptores del gusto encuentran moléculas de alimentos.
Por ejemplo, la molécula de azúcar encaja perfectamente en su receptor del gusto para el dulzor, lo que permite que su cerebro identifique el sabor dulce.
Las moléculas de edulcorante artificial son lo suficientemente similares a las moléculas de azúcar como para encajar en el receptor del dulzor.
Sin embargo, generalmente son demasiado diferentes del azúcar para que su cuerpo las descomponga en calorías. Así es como proporcionan un sabor dulce sin las calorías añadidas.
Solo una minoría de edulcorantes artificiales tienen una estructura que su cuerpo puede descomponer en calorías. Dado que solo se necesitan cantidades muy pequeñas de edulcorantes artificiales para que los alimentos sepan dulces, prácticamente no consume calorías.
Edulcorantes artificiales comunes
Los siguientes edulcorantes artificiales están permitidos para su uso en los Estados Unidos y/o la Unión Europea:
- Aspartamo: se vende bajo las marcas NutraSweet, Equal o Sugar Twin, y es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Acesulfamo de potasio: también conocido como acesulfamo K, es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es adecuado para cocinar y hornear y se vende bajo las marcas Sunnet o Sweet One.
- Advantame: este edulcorante es 20 000 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar y hornear.
- Sal de aspartamo y acesulfamo: se vende bajo la marca Twinsweet y es 350 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Ciclamato: el ciclamato, que es 50 veces más dulce que el azúcar de mesa, se utilizaba para cocinar y hornear. Está prohibido en los Estados Unidos desde 1970.
- Neotame: se vende bajo la marca Newtame, este edulcorante es 13.000 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar y hornear.
- Neohesperidina: es 340 veces más dulce que el azúcar de mesa y es adecuado para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. No está aprobado para su uso en los Estados Unidos.
- Sacarina: se vende bajo las marcas Sweet’N Low, Sweet Twin o Necta Sweet, la sacarina es 700 veces más dulce que el azúcar de mesa.
- Sucralosa: la sucralosa es 600 veces más dulce que el azúcar de mesa. Es adecuado para cocinar, hornear y mezclar con alimentos ácidos. Se vende bajo la marca Splenda.
Edulcorantes artificiales, apetito y peso
Los edulcorantes artificiales son populares entre las personas que están tratando de perder peso.
Sin embargo, sus efectos sobre el apetito y el peso varían entre los estudios.
Efectos sobre el apetito
Algunas personas creen que los edulcorantes artificiales pueden aumentar el apetito y promover el aumento de peso.
La idea es que los edulcorantes artificiales pueden ser incapaces de activar la vía de recompensa de los alimentos necesaria para hacerte sentir satisfecho después de comer.
Dado que tienen un sabor dulce pero carecen de las calorías que se encuentran en otros alimentos dulces, se cree que confunden al cerebro y hacen que siga sintiendo hambre.
Además, algunos científicos creen que necesitarías comer más de un alimento endulzado artificialmente, en comparación con la versión endulzada con azúcar, para sentirte lleno.
Algunas investigaciones incluso sugieren que los edulcorantes pueden causar antojos de alimentos azucarados.
Dicho esto, muchos estudios recientes no respaldan la idea de que los edulcorantes artificiales aumentan el hambre o la ingesta de calorías.
De hecho, varios estudios han descubierto que los participantes informan que tienen menos hambre y consumen menos calorías cuando reemplazan los alimentos y bebidas azucarados por alternativas endulzadas artificialmente.
Efectos sobre el peso
En relación con el control del peso, algunos estudios observacionales informan de un vínculo entre el consumo de bebidas endulzadas artificialmente y la obesidad.
Sin embargo, los estudios controlados aleatorios (el estándar de oro en la investigación científica) informan que los edulcorantes artificiales pueden reducir el peso corporal, la masa grasa y la circunferencia de la cintura.
Estos estudios también muestran que reemplazar los refrescos regulares por versiones sin azúcar puede reducir el índice de masa corporal (IMC) hasta en 1,3 a 1,7 puntos.
Además, elegir alimentos endulzados artificialmente en lugar de aquellos con azúcar añadido puede reducir la cantidad de calorías diarias que consumes.
Diversos estudios que abarcan desde 4 semanas hasta 40 meses muestran que esto puede llevar a una pérdida de peso de hasta 2,9 libras (1,3 kg).
Las bebidas endulzadas artificialmente pueden ser una alternativa fácil para quienes consumen refrescos regularmente y desean reducir su consumo de azúcar.
Sin embargo, optar por refrescos dietéticos no conducirá a ninguna pérdida de peso si lo compensas comiendo porciones más grandes o dulces adicionales. Si los refrescos dietéticos aumentan tus antojos de dulces, es posible que lo mejor sea limitarte al agua.
Edulcorantes artificiales y diabetes
Las personas con diabetes pueden beneficiarse de la elección de edulcorantes artificiales, ya que ofrecen un sabor dulce sin el aumento concomitante de los niveles de azúcar en sangre.
Sin embargo, algunos estudios informan que beber refrescos dietéticos está asociado con un riesgo entre un 6% y un 121% mayor de desarrollar diabetes.
Esto puede parecer contradictorio, pero es importante señalar que todos los estudios fueron observacionales. No demostraron que los edulcorantes artificiales causen diabetes, solo que a las personas con probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 también les gusta beber refrescos dietéticos.
Por otro lado, muchos estudios controlados muestran que los edulcorantes artificiales no afectan el azúcar en sangre ni los niveles de insulina.
Hasta ahora, solo un pequeño estudio encontró un efecto negativo.
Las mujeres que bebieron una bebida endulzada artificialmente antes de consumir una bebida azucarada tuvieron niveles de azúcar en sangre un 14% más altos y niveles de insulina un 20% más altos, en comparación con las que bebieron agua antes de consumir una bebida azucarada.
Sin embargo, los participantes no estaban acostumbrados a beber bebidas endulzadas artificialmente, lo que puede explicar parcialmente los resultados. Además, los edulcorantes artificiales pueden tener diferentes efectos según la edad o los antecedentes genéticos de las personas.
Por ejemplo, las investigaciones muestran que reemplazar las bebidas azucaradas por otras endulzadas artificialmente produjo efectos más fuertes entre los jóvenes hispanos.
Aunque los resultados de las investigaciones no han sido unánimes, la evidencia actual generalmente está a favor del uso de edulcorantes artificiales entre las personas con diabetes. Aun así, se necesita más investigación para evaluar sus efectos a largo plazo en diferentes poblaciones.
Edulcorantes artificiales y síndrome metabólico
El síndrome metabólico se refiere a un conjunto de afecciones médicas, que incluyen presión arterial alta, niveles altos de azúcar en sangre, exceso de grasa abdominal y niveles anormales de colesterol.
Estas afecciones aumentan el riesgo de enfermedades crónicas, como accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca y diabetes tipo 2.
Algunos estudios encontraron que tanto los bebedores de refrescos regulares como los de dieta tienen un mayor riesgo de síndrome metabólico.
Sin embargo, otros estudios informan que los refrescos de dieta no tienen ningún efecto o tienen un efecto protector.
Una revisión de 2023 concluyó que los edulcorantes artificiales están asociados con la hipertensión, la resistencia a la insulina, los niveles altos de azúcar en sangre, la obesidad abdominal y la dislipidemia.
Se necesitan más investigaciones de alta calidad para verificar los beneficios y riesgos de estos productos.
Edulcorantes artificiales y salud intestinal
Las bacterias intestinales desempeñan un papel importante en la salud, y la mala salud intestinal está relacionada con numerosos problemas.
Estos incluyen aumento de peso, mal control del azúcar en sangre, síndrome metabólico, un sistema inmunológico debilitado y alteración del sueño, según estudios realizados en humanos y animales.
La composición y la función de las bacterias intestinales varían según la persona y se ven afectadas por lo que come, incluidos ciertos edulcorantes artificiales.
Una revisión de estudios realizados en animales en 2019 descubrió que tanto la sacarina como la sucralosa reducían las bacterias intestinales saludables.
Por otro lado, una revisión de estudios controlados aleatorios de 2023 no observó cambios significativos en la microbiota intestinal después de la ingestión de edulcorantes artificiales.
Aunque es interesante, se necesitan más estudios en humanos antes de poder sacar conclusiones sólidas.
Edulcorantes artificiales y cáncer
Desde la década de 1970, el debate sobre si existe un vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer ha sido intenso.
El debate se inició cuando estudios en animales encontraron un mayor riesgo de cáncer de vejiga en ratones alimentados con cantidades extremadamente altas de sacarina y ciclamato.
Sin embargo, los ratones metabolizan la sacarina de manera diferente a los humanos.
Desde entonces, un estudio de 2007 siguió a 9.000 participantes durante 13 años y analizó su consumo de edulcorantes artificiales. Después de tener en cuenta otros factores, los investigadores no encontraron ningún vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer.
Además, una revisión de 2015 de estudios publicados durante un período de 11 años no encontró un vínculo entre el riesgo de cáncer y el consumo de edulcorantes artificiales.
El uso de ciclamato se prohibió en los Estados Unidos después de que se publicara el estudio original sobre cáncer de vejiga en ratones en 1970.
Desde entonces, estudios extensos en animales no han logrado demostrar un vínculo con el cáncer. Sin embargo, el ciclamato nunca volvió a ser aprobado para su uso en los Estados Unidos.
Mientras tanto, un gran estudio de cohorte de 2022 con 102.865 adultos franceses concluyó que la sacarina y el acesulfamo-K estaban asociados con un aumento del riesgo de cáncer.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque reconoce algunos estudios limitados que vinculan el aspartamo con el riesgo de cáncer, ha concluido que la evidencia es insuficiente para etiquetarlo como inseguro en este momento, y pide más investigaciones.
Edulcorantes artificiales y salud dental
Las caries dentales, también conocidas como caries o caries dental, ocurren cuando las bacterias de la boca fermentan el azúcar. Se produce ácido, que puede dañar el esmalte dental.
A diferencia de los azúcares, los edulcorantes artificiales no reaccionan con las bacterias de la boca. Esto significa que no forman ácidos ni causan caries.
Las investigaciones también muestran que la sucralosa tiene menos probabilidades de causar caries que el azúcar.
Por este motivo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) permite que los productos que contienen sucralosa afirmen que reducen la caries dental.
Una revisión de 2018 concluyó que el xilitol disminuye la formación de placa e inhibe la adherencia y el crecimiento bacteriano en los dientes.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) afirma que todos los edulcorantes artificiales, cuando se consumen en lugar de azúcar, neutralizan el ácido y ayudan a prevenir la caries dental (28).
Aspartamo, dolores de cabeza, depresión y convulsiones
Algunos edulcorantes artificiales pueden causar síntomas desagradables, como dolores de cabeza, depresión y convulsiones en algunas personas.
La mayoría de los estudios no encuentran ningún vínculo entre el aspartamo y los dolores de cabeza.
Sin embargo, una revisión de 2021 concluye que el aspartamo está asociado con trastornos del estado de ánimo, estrés mental y depresión, y que el consumo a largo plazo puede causar neurodegeneración y posiblemente perjudicar el aprendizaje y la memoria. Claramente, se necesitan investigaciones más concluyentes.
Seguridad y efectos secundarios
Los edulcorantes artificiales generalmente se consideran seguros para el consumo humano.
Las autoridades estadounidenses e internacionales los prueban y regulan cuidadosamente para garantizar que sean seguros para comer y beber.
Dicho esto, algunas personas deberían evitar consumirlos.
Por ejemplo, las personas con el trastorno metabólico poco común fenilcetonuria (PKU) no pueden metabolizar el aminoácido fenilalanina, que se encuentra en el aspartamo. Por lo tanto, quienes padecen PKU deben evitar el aspartamo.
Además, algunas personas son alérgicas a las sulfonamidas, la clase de compuestos a la que pertenece la sacarina. Para ellas, la sacarina puede provocar dificultades respiratorias, erupciones o diarrea.
Además, cada vez hay más pruebas que indican que ciertos edulcorantes artificiales como la sucralosa reducen la sensibilidad a la insulina y afectan a las bacterias intestinales.
La OMS emitió nuevas directrices en 2023, recomendando a las personas no depender de los edulcorantes artificiales para perder peso y concluyendo que los edulcorantes artificiales no contribuyen lo suficiente a la reducción de la grasa corporal a largo plazo como para justificar los posibles riesgos.