Si bien puede ser bastante obvio que una botella de ketchup verde (un producto felizmente efímero) contiene tinte artificial, la mayoría de las personas se sorprenderán al saber que el tono amarillo de la mantequilla tampoco es completamente natural.
Los colorantes alimentarios artificiales se encuentran en gran parte de lo que comemos o bebemos, por lo que es posible que nunca le demos un segundo pensamiento al arco iris salvaje de colores en las cosas que consumimos. Después de todo, los aditivos colorantes utilizados en estos productos han sido aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) y, por lo tanto, generalmente se consideran seguros para el consumo. Nueve de las aproximadamente tres docenas de colorantes permitidos en nuestros alimentos por la FDA son colorantes artificiales.
Aunque varios de los principales fabricantes de alimentos y bebidas, incluidos Mars , General Mills y Kellogg , se comprometieron a eliminar los colorantes artificiales de sus productos hace varios años, ninguno ha cumplido ese objetivo. Los colorantes alimentarios sintéticos son especialmente frecuentes en los productos comercializados para niños; un estudio encontró que el 43 por ciento de más de 350 artículos de la tienda de comestibles contenían colorantes artificiales, incluidos casi todos los dulces (96,3 por ciento) y refrigerios con sabor a fruta (94 por ciento), y la mayoría de las mezclas de bebidas (89,7 por ciento).
Pero el coro de grupos de defensa que piden la eliminación de los colorantes artificiales de los alimentos se está haciendo más fuerte últimamente, y citan algunas preocupaciones muy preocupantes sobre una amplia gama de riesgos potenciales para la salud, como reacciones alérgicas, cáncer y problemas neurológicos . Apenas este mes, el grupo de defensa Consumer Reports pidió la eliminación de Red No. 3 de las golosinas de malvavisco Peeps debido a las preocupaciones sobre los posibles riesgos de cáncer asociados con el colorante alimentario.
¿Son los tintes artificiales realmente dañinos para la salud humana? Esto es lo que sabemos.
La afirmación sobre los colorantes alimentarios artificiales
Los tintes artificiales se han utilizado en el suministro de alimentos de los EE. UU. desde el siglo XIX, según la FDA , y la mantequilla y el queso fueron los primeros alimentos que se permitieron teñir. El término tinte o color «artificial» se refiere a productos químicos sintéticos a base de petróleo que no se encuentran en la naturaleza. Estos pueden aparecer en las etiquetas de los alimentos con un color y número específicos, por ejemplo, amarillo n.º 6, o a veces con el término «lago», como en azul 1 lago.
Seis colorantes alimentarios artificiales que todavía se usan en la actualidad: azul n.° 1, azul n.° 2, verde n.° 3, rojo n.° 3, amarillo n.° 5 y amarillo n.° 6, han sido aprobados para su uso en nuestro suministro de alimentos para casi un siglo. Gran parte del enfoque actual de los defensores de los consumidores se centra en Red No. 3, también conocido como FD&C y eritrosina. Cerca de 3,000 productos alimenticios que se venden actualmente en los Estados Unidos contienen este colorante, incluida una amplia variedad de frutas, salsas, dulces, bebidas y comidas preparadas envasadas, según el Environmental Working Group .
En 1990, la FDA prohibió el uso de Red Dye 3 en cosméticos y medicamentos tópicos debido a la preocupación de que el colorante causara cáncer en ratas de laboratorio. Pero esta prohibición no se aplicaba a la mayoría de los alimentos, incluidos los dulces y las golosinas, que todavía pueden contener Red Dye 3 en la actualidad. También debería haberse aplicado a los alimentos, dice Michael Hansen, PhD , científico principal de defensa de Consumer Reports. “La ley establece que si se ha demostrado que un aditivo alimentario o colorante causa cáncer en animales o humanos, entonces no se permite que entre en el suministro de alimentos”, dice el Dr. Hansen.
Hansen se refiere a las Enmiendas de aditivos de color de 1960 , legislación que permite que la FDA regule los colorantes alimentarios y requiere que solo los colores considerados «adecuados y seguros» se usen en alimentos, medicamentos, cosméticos y dispositivos médicos. Esta enmienda se aprobó después de un incidente en la década de 1950 en el que los niños se enfermaron después de ingerir dulces de Halloween que contenían un tinte naranja. Según esta ley, la FDA puede prohibir el uso de colorantes con un riesgo probable para los consumidores, incluidos los productos relacionados con el cáncer en animales o personas, pero se permitió que los colorantes alimentarios que ya estaban en el mercado siguieran en uso a menos que los reguladores lo tuvieran claro. evidencia de perjuicios.
Los reguladores europeos han adoptado un enfoque diferente, reevaluando los colorantes alimentarios artificiales que ya están en el mercado para verificar la seguridad y prohibiendo estos colorantes en los alimentos si los nuevos estudios sugieren que tienen el potencial de dañar la salud humana. Tres tintes que están permitidos en los Estados Unidos llevan etiquetas de advertencia en Europa sobre el potencial de causar problemas neurológicos y de comportamiento en los niños: rojo n.° 40, amarillo n.° 5 y amarillo n.° 6.
«El reciente aumento en la atención y el clamor es probablemente el resultado de la creciente frustración entre los consumidores y los defensores por el continuo y repetido fracaso de la FDA para protegernos de los químicos dañinos en nuestros alimentos», dice Thomas Galligan, PhD, científico principal de aditivos alimentarios . y suplementos en el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), uno de los grupos que lideran la campaña para prohibir estos colorantes en el suministro de alimentos.
Los legisladores de California actualmente están considerando una legislación para prohibir varios químicos y colorantes artificiales en los alimentos. Por otra parte, CSPI a fines del año pasado instó a los legisladores de California a agregar etiquetas de advertencia a los alimentos que contienen colorantes artificiales debido a las preocupaciones sobre problemas neurológicos y de comportamiento en los niños.
La investigación científica sobre colorantes alimentarios artificiales
Parte de la continua controversia que rodea a los colorantes alimentarios sintéticos es el hecho de que la investigación sobre los efectos de estos colorantes en la salud humana es limitada. Muchos estudios tienen al menos 10 años y se realizaron en animales (en un caso, moscas). Si bien no ha habido evidencia concluyente de que los colorantes alimentarios causen cáncer, una revisión encontró que «los nueve colorantes actualmente aprobados en los EE. UU. plantean problemas de salud de diversos grados». La revisión continúa afirmando que se ha descubierto que Red 3 causa cáncer en animales, y que Red 40, Yellow 5 y Yellow 6 están contaminados con bencidina u otros carcinógenos.
Lorne J. Hofseth, PhD , director del Centro de Investigación del Cáncer de Colon de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia, ha estudiado los efectos de los colorantes alimentarios sintéticos en el desarrollo del cáncer colorrectal y escribió que datos no publicados de su equipo indican que Allura Red (Rojo 40) y la tartrazina (Amarillo 5) pueden causar daños en el ADN de las células del colon. Sin embargo, esta investigación se realizó solo en células en una placa de Petri y se necesita investigación en sujetos humanos.
Una revisión de los colorantes azules publicada en noviembre de 2021 en Advances in Nutrition declaró: «Durante los últimos 100 años, se ha descubierto que los colorantes alimentarios representan una amenaza mayor para la salud que cualquier otra categoría de aditivos alimentarios». Si bien los dos estudios con ratones incluidos en la revisión encontraron que Blue No. 2 no era cancerígeno, los autores notaron «un aumento estadísticamente significativo en dos tipos de tumores».
Además del cáncer, otra gran preocupación sobre los colorantes alimentarios es su potencial para causar hiperactividad u otros problemas neurológicos o de comportamiento en los niños. Un informe publicado en abril de 2021 por el estado de California con colaboradores de la Universidad de California (UC) en Berkeley y UC Davis confirmó un vínculo entre el consumo de colorantes alimentarios sintéticos y «resultados neuroconductuales adversos en algunos niños», y también encontró que Todos los niveles de ingesta diaria aceptable (IDA) de la FDA para los colorantes alimentarios sintéticos se basan en estudios que tienen entre 35 y 70 años.
Esta es otra parte clave de la controversia sobre los colorantes artificiales: es difícil saber exactamente cuánto hay en su dieta. Una revisión de investigación publicada en mayo de 2019 en Foods indicó que «no es recomendable una ingesta crónica alta de estos aditivos durante toda la vida», sin embargo, no existen pautas sobre cómo cuantificar una «ingesta crónica alta», y las cantidades utilizadas por los fabricantes son por lo general no figuran en las etiquetas de los productos. La investigación publicada en la edición de junio de 2017 de Food Additives and Contaminants concluyó que la ingesta promedio de colorantes alimentarios sintéticos, incluso por parte de los consumidores que tenían más en sus dietas, seguía estando muy por debajo de la ingesta diaria aceptable.
Los colorantes alimentarios sintéticos se han relacionado con una serie de otras condiciones de salud, incluidas las alergias y el asma . Recientemente, un estudio en ratones relacionó a Red No. 40 con la enfermedad inflamatoria intestinal .
Entonces, ¿deberías evitar los alimentos con colorantes artificiales?
Si bien hay poca evidencia sólida que vincule de manera concluyente el consumo de colorantes alimentarios sintéticos con efectos negativos para la salud en humanos, hay razones para ser cautelosos, particularmente para poblaciones vulnerables como niños y mujeres embarazadas.
La Asociación Internacional de Fabricantes de Color, un grupo de la industria, defiende el uso de tintes artificiales. “Todos los aditivos de color permitidos para su uso en los EE. UU. y la Unión Europea han sido ampliamente estudiados, lo que se traduce en la capacidad de asegurar siempre que los colores, disfrutados bajo su uso previsto, son seguros para el consumidor”, afirma la IACM en su sitio web .
Cuando se trata de problemas de comportamiento en los niños, el riesgo potencial de colorante alimentario con la mayor cantidad de investigaciones realizadas hasta la fecha en personas, la declaración de la FDA es que «la totalidad de la evidencia científica indica que la mayoría de los niños no tienen efectos adversos cuando consumen alimentos que contienen aditivos colorantes».
Si bien la FDA no llega a aconsejar a los padres que limiten la exposición de los niños a los colorantes alimentarios, su sitio web menciona que las personas que deseen evitar estos químicos en sus alimentos pueden hacerlo examinando las etiquetas de los alimentos en busca de colorantes enumerados entre los ingredientes.
Una palabra final sobre los colorantes alimentarios artificiales
Debido a la falta de investigación, aún se desconoce si los tintes artificiales afectan negativamente la salud de los humanos adultos y en qué medida. Aún así, los colorantes alimentarios artificiales no agregan nada a nuestras dietas que realmente necesitemos; como señala la FDA , los aditivos de color se usan solo para realzar los colores naturales de los alimentos y hacerlos más atractivos visualmente.
“Estos colorantes no tienen valor nutricional y solo se usan para hacer que los alimentos sean más atractivos, así que los compras”, dice el Dr. Galligan.
Es difícil evitar por completo los tintes, porque todavía se encuentran en muchos productos (incluso en aquellos en los que quizás no pienses, como el queso), y detectarlos requiere más que escudriñar las etiquetas de los productos en el supermercado y pensar dos veces en los alimentos de colores brillantes en los restaurantes , panaderías y en cualquier otro lugar donde comas, agrega Galligan. “Al comer en restaurantes donde la información de los ingredientes no está publicada o disponible, es posible que no haya forma de saber qué alimentos contienen colorantes sintéticos”, dice Galligan.
Sin embargo, lo que puede hacer es buscar productos orgánicos, porque esta certificación del USDA significa que los alimentos no pueden contener colorantes hechos de productos químicos. Los alimentos orgánicos certificados pueden usar tintes hechos de cosas como zanahorias o remolachas, para dar a los alimentos un tono más brillante de lo que normalmente tendrían.
También puede concentrar su energía en evitar el Rojo No. 3, el tinte con el riesgo más claro para las personas, y hacer todo lo posible para limitar la exposición de sus hijos a los tintes alimentarios artificiales, aconseja Hansen.
“Dado el nivel de riesgo, particularmente para los niños, las personas deberían considerar limitar el consumo de estos alimentos o buscar otros alimentos que no tengan el colorante alimentario sintético”, dice Hansen.